Thi My Lien Nguyen – Essen ist politisch, Kochen auch

Die Kunst der Gegenwart kümmert sich – um den Planeten, den Menschen. Kein Wunder, hat Kochen künstlerisch Konjunktur als eine Praxis der Achtsamkeit. Auf Atelierbesuchen – und mit Rezepttipps der Künstler:innen – geht unsere neue Reihe diesem Trend nach. Den Start macht Thi My Lien Nguyen, deren Interesse am Essen in der Erfahrung der Diaspora wurzelt.

Sie hält das Steinobst in der Hand, als wäre es die grösste Kostbarkeit, setzt das Messer an und schneidet erst den Pfirsich, dann die Nektarine mit bedächtigen Bewegungen in regelmässige Stücke, die sie auf einem kleinen Teller anrichtet. Die Aufmerksamkeit und Zuneigung gegenüber diesen vermeintlich selbstverständlichen und unscheinbaren Arbeitsschritten berühren. Es ist, als würde sich die Künstlerin und Gastgeberin bei den Früchten bedanken und entschuldigen, bevor sie sie zerschneidet. Ob sie deshalb so köstlich schmecken? Nach einem kurzen Rundgang sitzen wir auf der Terrasse des Atelierhauses Maison Faison in Winterthur. Thi My Lien Nguyens Blick streift über den Garten, und sie wundert sich: «So viel Platz! In Vietnam wäre hier ein turbulenter Markt samt Essständen.»

Das auf dem Areal der Villa Sträuli 1967 für die Haushälterin von Hans Sträuli Junior erbaute Einfamilienhaus bietet seit 2022 Atelierplätze, dazu gemeinsam genutzte Werkstätten sowie zur grossen Freude der Künstlerin eine geräumige Küche. Thi My Lien Nguyen (*1995) ist gerade von einer Vietnamreise zurück, und bald ist sie wieder unterwegs, diesmal nach London mit einem dreimonatigen Stipendium der Landis & Gyr Stiftung. Obwohl frisch bezogen, wirkt ihr Atelier bereits einladend und belebt. Das Gestell an der Wand ist ordentlich gefüllt mit Materialien in beschrifteten Schachteln. «Editionen», «coole Publikationen», «Food/Identity/Politics» ist da etwa zu lesen oder «Food for the Dead». Papierrollen und Dekorblumen in einer Ecke komplettieren das Bild. Fotos hängen an der Wand, der grosse Tisch in der Raummitte steht parat, die Zimmertür ziert ein Goldvorhang. «Bestimmt Vietnam», ploppt unbewusst ein Gedanke auf, und als wäre er ausgesprochen, korrigiert My Lien: «Brocki Winti, fünf Franken.» Sie sei Sammlerin. «Das Atelier ist für mich eine Mischung aus Lagerraum, Arbeitsort und Archiv. Die Objekte könnten einmal Eingang in eine Arbeit finden», so die installativ arbeitende Fotokünstlerin.
Wie im Atelier legt sie auch bei Ausstellungen Wert auf eine einladende Atmosphäre. So zum Beispiel aktuell im sic! Elephanthouse in Luzern, wo sie die Höhe des von der Decke hängenden Foto-Prints auf Textil sorgfältig abstimmt: Eintretende ordnen sich unmittelbar in die Reihe der abgebildeten Personen vor einem Altar ein, nicht zu nah, aber doch teilwerdend. Gleichzeitig gleitet der Blick in die Kochtöpfe und in die matriarchal geprägte Familiengeschichte der Künstlerin, die sie im Film ‹Bellies to Fill› teilt. Diese kreist bis heute um die Präzision und Geduld fordernden vietnamesischen Gerichte. Für beide ihre Grossmütter war Kochen in Paksé und Saigon ein Geschäfts- und Überlebensmodell, das sie bei der Migration nach Deutschland beziehungsweise in die Schweiz mitnahmen und bis heute praktizieren. Der Mutter der Künstlerin ist es ein Anliegen, die komplexe Kultur des Kochens und damit auch die Bedeutung von Gastfreundschaft ihren Kindern weiterzugeben. Verschriftlichte Rezepte existieren kaum. Thi My Lien Nguyen hat deshalb für die Kunstbulletin-Leser:innen ein möglichst einfaches zum Nachkochen aufgeschrieben.

«Es war für mich eine essenzielle Erkenntnis, dass der Austausch bei gastlichen und anderen Zusammenkünften das Verhalten der Anwesenden beeinflusst», so die Künstlerin. «Mahlzeiten zubereiten und Gäste bewirten ist ein politischer Akt, und ich möchte damit zum Denken mobilisieren.»
Kochen für Gesellschaften sei herausfordernd. Auch fehlt in Kunstbetrieben oft die Infrastruktur. «Statt Dampfabzug sind Feuermelder installiert.» Mit Formaten wie ‹Mili’s Supperclub› oder mit «Gatherings» bringt My Lien trotzdem seit 2021 Menschen zusammen, um gemeinsam zu essen. Zugleich lädt sie dazu ein, den Diskurs über unterschiedliche Ansichten zu führen. Es gehe darum, Perspektiven auf Identität, Zugehörigkeit, Fremdsein innerhalb und ausserhalb der Diaspora zu erkennen, und zu lernen, wie wir miteinander umgehen können. «Die Vorstellung, wie eine Gurke korrekt geschnitten sein will, hat mit Deutungshoheit zu tun und ist politisch.» Die in St.Gallen geborene und in Amriswil aufgewachsene Künstlerin erinnert sich gut an jene Momente, als ihr das Anderssein bewusst geworden ist, etwa wenn der Geruch nach gebratenem Fisch an ihr bemerkt wurde. «Mit meiner Arbeit möchte ich solche Erlebnisse und den Umgang mit anderen Realitäten ins Bewusstsein holen, damit beide gültig sein können. Ich könnte auch ein Restaurant öffnen, im Moment will ich aber den Freiraum haben, zu solchen Themen Fragen zu stellen.» Dieser Raum wird auch mit ihrem Pop-up-Café ‹Shaping Fluidity› in St.Gallen geöffnet.
Eigentlich hatte Thi My Lien Nguyen nicht die Absicht, Künstlerin zu werden. Sie strebte eine Karriere als Fotografin oder Journalistin an. Dem Studium an der Hochschule für Design, Film und Kunst in Luzern gingen Diskussionen in der Familie voraus. «Unterdessen nehme ich eine vermittelnde Rolle ein zwischen den verschiedenen Realitäten – ohne mich zu rechtfertigen.» Für eine differenzierte verbale Kommunikation fehle in diasporischen Gemeinschaften oft die Sprache, was das Verständnis erschwere. «Kochen, Essen, Tee zubereiten und Früchte schneiden sind eine andere Form von Sprache und wie Gesten nicht weniger wichtig als die verbale.»

Erschienen im Kunstbulletin 10/2024
Text: Ursula Badrutt, Kunstbulletin

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Mit dem Projekt Shaping Fluidity schafft die Künstlerin einen einzigartigen Raum für das Kunstmuseum St.Gallen, der Fotografie und kulinarische Erfahrungen verbindet. Die Ausstellung zeigt verschiedene fotografische Arbeiten, die eine Fortführung ihrer künstlerischen Praxis darstellen und Themen wie Zugehörigkeit, Un- und Sichtbarkeit oder auch die Beziehung zwischen Essen und Identität behandeln.

Kuratorin: Nadia Veronese
Zur Installation Thi My Lien Nguyen – Shaping Fluidity