Eine Privatsammlung für das Kunstmuseum St.Gallen

Im Jahre 2006 nahm eine wunderbare Geschichte ihren Anfang: Maria und Johannes Krüppel Stärk besuchten die Ausstellung Rembrandt – Seine Epoche, seine Themen, seine Welt im Kunstmuseum St.Gallen. Es waren Rembrandts meisterliche Radierungen aus Schweizer Privatbesitz, die zum ersten Kontakt mit dem Sammlerehepaar führten.

Maria Stärk (1928–2016) stammte aus Eschweiler bei Aachen, wo ihre Familie eine Bauunternehmung führte. Johannes Krüppel (1926–2011) wuchs auf einem Gutshof in Stommeln bei Köln auf. Über viele Jahre führten sie gemeinsam eine Apotheke in Niederaussem nahe Köln. Bereits seit 1976 hatten sie in Wangs ein Haus besessen, im Jahr 1987 übersiedelten sie endgültig ins Sarganserland und liessen sich in Vilters nieder.

Zwei Landschaftstäfelchen von Esaias van de Velde, ersteigert bei Lempertz in Köln, waren 1963 die ersten Erwerbungen und bildeten den Auftakt einer engagierten Sammeltätigkeit. Entsprechend der zeittypischen Vorliebe für die bürgerlichen Bildgattungen Stillleben, Genre und Landschaft kam eine Gruppe von 57 meist holländischen Gemälden aus dem 17. Jahrhundert zusammen.

Zusehends verlagerte sich indes das Sammelinteresse auf Papierarbeiten. Das Engagement galt nun den Zeichnungen und bald darauf speziell der Druckgraphik. Im Fokus blieb das 17. Jahrhundert mit Zeichnern wie van Goyen oder den Radierungen Rembrandts; daneben kam vermehrt auch das flämische 16. Jahrhundert, die Epoche Pieter Bruegels, in den Blick. Ebenso fanden Hauptwerke der altdeutschen Kupferstecher Martin Schongauer und Albrecht Dürer Aufnahme in die Sammlung, die zum Zeitpunkt der Schenkung 89 Zeichnungen und 1358 druckgraphische Blätter umfasste.

Gekauft wurde vorzugsweise an Auktionen, bei Kornfeld in Bern, bei Sotheby’s in Amsterdam und London, bei Karl & Faber in München, vor allem aber bei Bassenge in Berlin. Dabei war das Vorgehen streng arbeitsteilig. Johannes Krüppel studierte im Vorfeld die Kataloge, glich mit den eigenen Beständen ab, konsultierte die Werkverzeichnisse und schlug die Ankaufsoptionen vor. Die Aktion vor Ort übernahm Maria Krüppel: Sie besuchte die Vorbesichtigungen, prüfte die ins Auge gefassten Lose, fühlte den Experten auf den Zahn und stürzte sich schliesslich ins Bietgefecht.

Mit der Sammlung, die über Jahrzehnte im Stillen aufgebaut wurde, wuchs auch die Fachbibliothek. Johannes Krüppel widmete sich mit Leidenschaft der Bearbeitung der erworbenen Blätter: Er bestimmte Plattenzustände, eruierte Wasserzeichen, forschte Sammlerstempeln nach und hielt alle Angaben und Erkenntnisse in einem kommentierten Inventar fest.

Auf die erste Begegnung mit dem Ehepaar Krüppel-Stärk folgten bald weitere Kontakte, und es reifte der Plan zu einer Präsentation im Kunstmuseum St.Gallen. Eine intensive Zusammenarbeit mündete 2009 in die Ausstellung und die Publikation Phantasien – Topographien, die mit «niederländischen Landschaften des 16. und 17. Jahrhunderts in Druckgraphik, Zeichnung und Malerei» einen Schwerpunkt der Bestände vorstellten. Kurz darauf entschlossen sich Maria und Johannes Krüppel-Stärk, ihre gesamte Sammlung testamentarisch dem Kunstmuseum St.Gallen zu vermachen.

Nachdem die Schenkung im Herbst 2018 rechtskräftig geworden war, bot 2019/20 die Ausstellung Altmeister-Geschichten erstmals einen Überblick über alle Bereiche der umfangreichen Schenkung. Die getroffene Auswahl war gezwungenermassen klein, aber durchaus repräsentativ und umfasste die wichtigsten Künstler, Techniken, Stilrichtungen und Themen. Stellvertretend demonstrierte sie eindrücklich, wie passgenau die grossartige Schenkung von Maria und Johannes Krüppel-Stärk die Bestände des Kunstmuseums zu erweitern vermögen.

Matthias Wohlgemuth